Sur la route: Champion Iron

Décembre 2023

 

L’équipe d’investissement de Pembroke a récemment eu l’occasion de visiter la mine du lac Bloom de Champion Iron, située à l’extrémité sud de la fosse du Labrador, au nord de Fermont, au Québec. Ce secteur de classe mondiale est un producteur prolifique de minerai de fer depuis 1954. Le gisement du lac Bloom est à haute teneur, avec peu d’impuretés, et bénéficie d’un accès à de l’énergie hydroélectrique et à des infrastructures de transport. Il constitue en outre une référence dans l’industrie en matière de quantité d’émissions de carbone par tonne de minerai de fer produite.

Depuis notre investissement en septembre 2022, au prix de 4,60$ par action, la société a réalisé d’importants progrès dans le cadre de ses projets de croissance. La mise en service de la phase II du projet d’expansion de Champion, qui vise à doubler la production annuelle pour atteindre 15 millions de tonnes par an, est presque terminée, et ce, dans le respect des délais et du budget.

Contexte

Depuis 2011, la mine a changé trois fois de propriétaire dans un environnement de forte volatilité des prix du fer. Le précédent propriétaire, Cleveland Cliffs, a été confronté à des difficultés opérationnelles qui l’ont conduit à demander l’ouverture d’une procédure de faillite. Malgré des efforts importants et des injections de capitaux, les opérations n’ont pas permis d’atteindre des niveaux de production satisfaisants, d’autant plus que les prix du minerai de fer étaient tombés à près de 70 dollars la tonne.

En 2016, une nouvelle équipe de gestion expérimentée dirigée par Michael O’Keeffe a pris le contrôle de la mine et a tiré parti de l’investissement en capital des anciens propriétaires, soit un total de 3,6 milliards de dollars en coûts non récupérables. Champion s’est engagé à investir 325 à 350 millions de dollars supplémentaires pour remettre les opérations en service en février 2018.

En optimisant le plan de mine, en améliorant les taux de récupération et en réduisant considérablement les coûts de production par tonne, la société a atteint un niveau de production commerciale plus élevé (c’est-à-dire 7,4 millions de tonnes par an), avec un profil de coûts amélioré. Après la restructuration réussie des opérations et alors que commençait une phase d’expansion visant à doubler la production annuelle de minerai de fer, Pembroke a commencé à investir dans la société.

Avantage en matière de minéraux critiques et développement durable

Le minerai de fer est la matière première principale pour la production d’acier, qui est à son tour largement utilisé dans les technologies de transition, telles que les véhicules électriques, les panneaux solaires et les turbines éoliennes. Cependant, la fabrication de l’acier est un processus à forte intensité énergétique qui contribue à hauteur de 8 à 10% aux émissions mondiales de CO2. Deux approches sont envisagées pour réduire l’empreinte carbone de l’industrie de l’acier.

1. Utiliser du minerai de fer de haute qualité dans des hauts fourneaux, ce qui réduirait les émissions de 10%.
2. Passer aux fours électriques à arc, qui nécessitent du fer à réduction directe, c’est-à-dire du minerai de fer de plus grande pureté. Ce processus pourrait réduire considérablement les émissions, en produisant de l’acier dont les émissions seraient réduites d’environ 50 % par rapport à la méthode traditionnelle de fabrication de l’acier.

Afin d’atteindre les objectifs de neutralité carbone, plusieurs gouvernements subventionnent les producteurs d’acier pour les encourager à passer des hauts fourneaux aux fours électriques à arc. La part de marché des fours à arc électrique devrait passer de 5 à 25% d’ici 2050. Cependant, la disponibilité de minerai de fer à haute pureté est limitée et, en raison de ce déficit important sur le marché, le minerai de fer de haute qualité est vendu à un prix structurellement plus élevé. Champion est bien placé pour bénéficier de la demande séculaire de minerai de fer de haute qualité, que seuls quelques fournisseurs mondiaux peuvent produire.

Occasions

Ceci nous amène aux futures initiatives de croissance de l’entreprise.

• Minerai de haute qualité: investissements prévus pour améliorer encore la qualité du minerai de fer, en augmentant la pureté de 66,2 à 69%, ce qui permettrait à l’entreprise de capturer une plus grande valeur concurrentielle dans la chaîne de traitement.
• Projet Kami: un gisement de minerai de fer présentant des caractéristiques géologiques similaires à celles du lac Bloom, stratégiquement situé à proximité d’infrastructures ferroviaires et portuaires accessibles, et ce, à quelques kilomètres seulement au sud-est du lac Bloom. Ce projet devrait permettre d’augmenter la production de 8 millions de tonnes par an.

La transition énergétique est un défi à long terme qui nécessite des investissements importants et nous sommes heureux de soutenir Champion en tant que fournisseur clé de minerai. Notre confiance est étayée par les antécédents de la société en matière d’exécution, sous la direction d’une équipe de gestion expérimentée et focalisée, avec une approche prudente de la gestion du capital.

Notre approche «sur le terrain» nous a fourni des renseignements précieux, nous permettant de mieux comprendre les progrès opérationnels de l’entreprise, son expertise, son accès stratégique à l’infrastructure et sa culture familiale qui imprègne les différents échelons de l’organisation. Nous restons confiants dans le positionnement stratégique de l’entreprise en tant que fournisseur essentiel de la transition écologique.

 

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